Dès l’entame, les Gabonais se montrent fébriles, multipliant les pertes de balles. Les Ivoiriens, eux, imposent un pressing haut, cherchant rapidement à étouffer l’adversaire. Nicolas Pépé, particulièrement entreprenant sur son couloir droit, tente à plusieurs reprises de percer la défense gabonaise.
La première grosse alerte survient à la 19e minute. Lancé par Gbamin, Pépé s’écroule dans la surface après un contact. L’arbitre refuse d’accorder le penalty et sanctionne l’ailier ivoirien d’un carton jaune pour simulation, une décision qui suscite la colère des Éléphants.
Les Gabonais répliquent timidement. Mario Lemina, à la 29e, déclenche une frappe cadrée, bien captée en deux temps par Yahia Fofana. Juste avant la pause, Ghislain Konan perce la défense côté gauche mais son retrait ne trouve personne. La première période s’achève sur un score nul et vierge, reflet d’un affrontement équilibré.
Au retour des vestiaires, le Gabon revient avec de meilleures intentions. À la 48e, un ballon traînant dans la surface ivoirienne est subtilisé in extremis par Ghislain Konan. Dans la foulée, Nicolas Pépé place une tête non cadrée.
Les Ivoiriens intensifient la pression. À la 53e, sur un corner de Pépé, Kossonou voit sa tête décroisée passer tout près du poteau droit. Les Gabonais souffrent mais tiennent bon.
Le sélectionneur ivoirien procède alors à plusieurs changements pour redynamiser son attaque : Wilfried Singo et Seko Fofana remplacent respectivement Evrard Zogbe et Ibrahim Sangaré, puis Adingra et Guessand entrent en jeu à la place d’Amad Diallo et Nicolas Pépé. Malgré ces ajustements, la défense gabonaise reste concentrée et repousse toutes les offensives.
À la 67e minute, les Éléphants réclament un penalty après une action confuse dans la surface, mais l’arbitre reste de marbre. Sébastien Haller, bien pris en étau par les défenseurs gabonais, multiplie les décrochages pour fixer et libérer ses coéquipiers, mais sans succès. Il cède sa place à Vakoum Bayo en fin de rencontre.
La plus grosse frayeur ivoirienne intervient à la 86e minute. Le Gabonais Warren Babicka envoie une frappe puissante qui vient s’écraser sur le montant droit du portier Yahia Fofana. Le stade retient son souffle. Ce sera la dernière véritable occasion du match.
Au coup de sifflet final, le score reste inchangé (0-0). Un résultat frustrant pour la Côte d’Ivoire qui aurait pu se mettre à l’abri avec davantage de réalisme, mais qui conserve sa position de leader du groupe. Le Gabon, de son côté, arrache un point précieux grâce à sa discipline défensive et reste en course dans ces éliminatoires.
Avec ce nul, la Côte d’Ivoire totalise 20 points et conserve la tête du groupe. Le Gabon, toujours accroché à ses ambitions, prouve qu’il faudra compter sur lui jusqu’au bout. Les Éléphants, eux, devront rapidement retrouver leur efficacité offensive s’ils veulent confirmer leur statut de favoris et assurer une qualification directe pour le Mondial 2026.
Olivier YEO, envoyé spécial à Francheville.
